Attractions touristiques : Abbaye de Westminster

Quel âge a Westminster Abbey ?

Les origines de l'abbaye remontent aux années 960, ou au début des années 970, lorsque Saint Dunstan et le Roi Edgar décidèrent d’installer sur le site une communauté de moines bénédictins. Entre 1042 et 1052, l'abbaye, appelée Abbaye Saint-Pierre, a été rénovée par Édouard le Confesseur pour se doter d’une église funéraire royale. Achevée vers 1060, elle fut la première église d'Angleterre à être construite dans un style roman. Elle fut consacrée le 28 décembre 1065, une semaine avant la mort d'Édouard, qui fut ensuite enterré dans l'église.  

Qui a construit Westminster Abbey ?

La construction de l'abbaye de Westminster telle que nous la connaissons aujourd'hui a commencé en 1245 sur ordre de Henry III, qui l'avait choisie comme site pour sa sépulture. L'abbaye était devenue le site du sacre des Rois normands, mais aucun n'y fut enterré jusqu'à Henry III. L'église a été reconstruite dans un style gothique anglo-français, sous forme de sanctuaire dédié au Roi Edouard le Confesseur. Les travaux sur l'Abbaye de Westminster se sont poursuivis entre 1245 et 1517. Ils furent achevés par l'architecte Henry Yevele. En 1503, Henry VII a ajouté une chapelle de style perpendiculaire dédiée à la Sainte Vierge Marie. En 1540, Henry VIII a donné le statut de Cathédrale à l'Abbaye de Westminster, en espérant l’épargner de la destruction ou de la dissolution. 

Quelle taille fait Westminster Abbey ?

Nicholas Hawksmoor fut le maître d'œuvre derrière la construction des deux Tours de l'Ouest d’inspiration néo-gothique de Westminster Abbey, construites entre 1722 et 1745. Les murs et les sols de l'abbaye sont en marbre de purbeck. L'Abbaye de Westminster mesure 69 m de hauteur pour 26 m de largeur. Sa superficie est de 3000 m2. 

Westminster Abbey est-elle un lieu de sacre ? 

Depuis les couronnements du Roi Harold et de Guillaume le Conquérant en 1066, l'Abbaye de Westminster fut le lieu de sacre de tous les monarques anglais et britanniques (exceptés Édouard V et Édouard VII, qui ne furent jamais couronnés). La chaise du Roi Édouard est le trône sur lequel sont couronnés les souverains anglais et britanniques. La chaise se trouve à présent à l'intérieur de l'abbaye, dans la Chapelle Saint-Georges, près de la porte ouest, et est utilisée pour chaque couronnement depuis 1308. Depuis 1066, il y a eu 39 couronnements. 

Le couronnement le plus récent à l'abbaye de Westminster est celui de la reine Elizabeth II qui fut couronnée à l'âge de 25 ans le 2 juin 1953, après la mort de son père, le roi George VI, le 6 février 1952. En raison de la tradition selon laquelle organiser une telle festivité est inapproprié pendant la période de deuil qui suit la mort d'un monarque, le sacre fut organisé plus d'un an après la mort du roi George VI. Pendant le service de son couronnement, la reine Elizabeth II prêta serment de gouverner les peuples selon leurs lois et coutumes respectives. 

Ce fut le premier couronnement télévisé, avec 27 millions de spectateurs au Royaume-Uni, et des millions à l'étranger.  

Combien de noces royales ont été célébrées à l'abbaye de Westminster ?

À ce jour, il y a eu 17 noces royales à l'abbaye de Westminster. Par ordre chronologique :

11 novembre 1100 : Le roi Henri Ier d'Angleterre fut marié à Mathilde d'Écosse

4 janvier 1243 : Richard, Comte de Cornouailles (plus tard Roi d'Allemagne), frère du roi Henri III d'Angleterre, à Sanchia de Provence (sa deuxième femme). Sanchia était la sœur d'Éléonore de Provence, la reine d'Henry III.

9 avril 1269 : Edmond de Lancastre, 1er comte de Leicester et Lancaster, fils du roi Henri III, marié à lady Aveline de Forz

30 avril 1290 : Joan d'Acre, fille du roi Édouard I, mariée au 7ème Comte de Gloucester

8 juillet 1290 : Margaret d'Angleterre, fille du roi Édouard I, mariée à Jean II, fils du duc de Brabant

20 janvier 1382 : Le roi Richard II fut marié à Anne de Bohême

18 janvier 1486 : Le roi Henri VII d'Angleterre fut marié à Élisabeth d'York

27 février 1919 : La princesse Patricia de Connaught fut mariée au capitaine Alexander Ramsay

28 février 1922 : La Princesse Marie, fille du Roi George V, mariée au Vicomte Lascelles

26 avril 1923 : Le Prince Albert, duc de York (plus tard le roi George VI), deuxième fils du roi George V, fut marié à lady Elizabeth Bowes-Lyon (la future reine Elizabeth, la « reine mère »)

29 novembre 1934 : Le prince George, duc de Kent, fils du roi George V, fut marié à Marina, princesse de Grèce et du Danemark

20 novembre 1947 : La princesse Elizabeth (plus tard la reine Elizabeth II), fille aînée du roi George VI, fut mariée au duc d'Édimbourg (qui était avant ce jour le lieutenant Philip Mountbatten)

6 mai 1960 : La princesse Margaret, deuxième fille du Roi George VI, fut mariée à Antony Armstrong-Jones (plus tard Comte de Snowdon)

24 avril 1963 : La princesse Alexandra de Kent fut mariée à l'honorable Angus Ogilvy

14 novembre 1973 : La princesse Anne, unique fille de la reine Elizabeth II, fut mariée au capitaine Mark Phillips

23 juillet 1986 : Le prince Andrew, duc de York, deuxième fils de la reine Elizabeth II, marié à Sarah Ferguson

29 avril 2011 : Le prince William, duc de Cambridge, petit-fils de la reine Elizabeth II, marié à Catherine Middleton

Qui est enterré à Westminster Abbey ?

Depuis 1760, la plupart des rois et des reines ont été enterrés à Westminster Abbey. Plus de 3300 personnes y ont été inhumées ou commémorées. Parmi celles-ci figurent 17 monarques britanniques et personnages influents, comme Isaac Newton, Édouard le Confesseur et Charles Dickens.     

Qu’est-ce que la salle capitulaire (« Chapter House ») ?

Construite entre 1245 et 1253, la salle capitulaire a été bâtie en même temps que les parties situées à l’est de l'abbaye, sous Henri III. Elle est conçue dans un style gothique géométrique, avec une crypte octogonale en contrebas. Huit colonnes supportent le plafond voûté dont les flancs comportent des vestiges de peintures du XIVe siècle et de nombreux bancs de pierre. La salle est parée d’un sol carrelé d'origine datant du milieu du XIIIe siècle, avec une porte construite en 1050, considérée comme la plus ancienne d'Angleterre. La salle capitulaire était initialement utilisée au XIIIe siècle par les moines bénédictins pour leurs réunions quotidiennes, avant de devenir par la suite un lieu de réunion du Grand Conseil du roi.     

Y a-t-il un orgue à l'abbaye de Westminster ?

Installé en 1937 par Harrison & Harrison pour le couronnement du roi George VI, l'orgue de l'abbaye de Westminster comprend 84 jeux sur quatre claviers. Une partie de la tuyauterie de l’orgue à cinq claviers construit par William Hill en 1848 y a été incorporée. James O’Donnel occupe actuellement le poste d’organiste et chef de chœur depuis 2000. 

L'école de Westminster fait-elle partie de l'abbaye de Westminster ?

L'abbaye de Westminster abrite dans son enceinte la Westminster School, créée en 1560 et constituée d’un internat et d’un lycée. L'abbaye abrite également la Westminster Abbey Choir School, qui est un pensionnat pour garçons de 8 à 13 ans, également créé en 1560. Les enfants de chœur qui chantent les offices au sein de l'abbaye sont formés à la Westminster Abbey Choir School.

Comment visiter l'abbaye de Westminster ?

L'abbaye de Westminster est ouverte aux visiteurs certains jours du mois de juin. Connectez-vous sur son site web pour en savoir plus. 

Il est interdit d'entrer dans l'Abbaye avec des bagages volumineux ou encombrants, que ce soit pour la prière ou en tant que visiteur. Cela comprend les valises (y compris celles à roulettes) et les grands sacs à dos.